春秋时期，一百七十多个诸侯国互相争权夺利。到中期，晋国和楚国成了两个阵营的首领，势均力敌，难分伯仲。其中，郑国是个有道的小国。但不幸的是，郑国地处两大强国晋国与楚国之间，北面不敢得罪晋，南面更不能冷落楚。
公元前610年，晋国会聚了一部分诸侯国，一起向楚国示威，施加压力。晋国国君怀疑郑国与楚国暗中勾结，怀有二心，不肯与前来的郑国国君相见，弄得郑国诚惶诚恐。
郑国大臣子家，为当时的执政大夫。他见此情景，便给晋国的执政大臣赵盾写了一封信。关于赵盾，可是个在晋国历史上非常有名的人。赵盾的“外号”是盛服先生，这是因为赵盾每天勤于政事，天不亮就上朝，早到了就在朝堂前正襟危坐，恭侯国君。据说，当时他的仇人找了个刺客去杀他，刺客看到了正在独自等侯上朝的赵盾，竟被其忠君爱国的情操深深感动，于是不忍心加害于他。
言归正传，子家的信中说，郑国和晋国一直很尊敬友好，但仍不能使你们满意。我们现在左右为难，既怕得罪晋国，又怕得罪楚国。就像一头被猎人穷追猛赶的小鹿，本来是不愿意离开肥嫩丰腴的水草和森林的，可是一旦被猎人逼得走投无路时，再危险的悬崖绝壁也会不顾一切地跳下去。如果你们把我们逼急了，郑国也只好铤而走险，去寻求楚国的保护了。那时，你们晋国可不要后悔呀!
赵盾接到信后，认为很有道理。便说服晋国国君改变了对郑国的态度，以免他们投入楚国的怀抱。然而，在此后的几十年里，郑国时而依附晋国，时而追随楚国，弄得晋楚两国都哭笑不得。
——《左传·文公十七年》
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