两对情侣带了一个朋友去看电影，这第五个人一定会觉得很不舒服，感觉自己像个电灯泡，很多余……相信在生活中也发生过很多让你觉得自己“多余”的事吧?这个“多余的人”可以用fifth wheel 来表示。一辆小汽车只有四个轮子，第五个轮子当然就成了多余。这就是这个表达法的来历，我们来举个例子，这是一个学生在对他的朋友说：
Have you noticed that group of seniors who always sit at that big table in the dining room? They think they're better than the rest of us. If you sit down at that table, they don't even say hello -- they make you feel like a fifth wheel. 你注意到在饭厅里老围着那张大桌子坐的高年级学生吗?他们认为自己比我们谁都强。要是你坐到他们那个桌子边去的话，他们连招呼都不和你打，让你感到自己好像是多余的。
美国的学生和其他国家的学生一样往往在低班级和高班级之间会有竞争或不融洽的情况。但是，不同班级的学生互相交朋友的情况也不少。不管是中学或大学，你往往会看到低班级和高班级的学生坐在一起吃饭、聊天。有很多课程也是不同班级的学生一起上的。
美国的学校，特别是中小学在举行一些课外活动的时候经常会要求家长参加，并给予协助。比如说，华盛顿一个中学的历史老师要带学生到附近几个历史古迹去参观，按学生的人数要开两辆面包车，除了这位老师能开车外，还少一个开车的人，因此这位老师就问家长谁能够那天来帮忙。一般来说，那些不工作的家庭妇女是会愿意参加这种活动的，要是他们那天刚好有空的话。下面这个例子是一个家长在说她参加学校运动会的情况：
My son asked me to come help at his school track meet but I felt like a fifth wheel when I got there: they already had enough people to help so I just stood there feeling useless. 我儿子要我在他学校开运动会的时候去帮忙。可是，我到了那里觉得自己似乎是多余的，因为他们已经有好多人在帮忙，我只好站在那里没事干。
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